壶口瀑布是国家级风景名胜区，国家4A级旅游景区。它西临陕西省延安市宜川县壶口乡，东濒山西省临汾市吉县壶口镇，为两省共有旅游景区。壶口瀑布是中国第二大瀑布，世界上最大的黄色瀑布。黄河奔流至此，两岸石壁峭立，河口收束狭如壶口，故名壶口瀑布。瀑布上游黄河水面宽300米，在不到500米长距离内，被压缩到20－30米的宽度。1000立方米/秒的河水，从20多米高的陡崖上倾注而泻，形成”千里黄河一壶收”的气概。
    黄河之水天上来,奔流到海不复回。壶口瀑布之壮观，无法用言语表达，只有亲临奇景才会切身感受到他的震撼，才能充分体会到他的魅力......
 
烟雾迷蒙壶口边，旋流洪波涛如山。
奔腾咆哮起高浪，恰似黄龙下九天。
空中欲见彩云天，似如蛟龙气势慨。
忽听浪声浩长空，唯见黄河天上来。
瀑布吼声震云天，水流湍急浪滚翻。
飞车壶口搏极限，勇士享誉华夏欢。
 
玉帝把壶谁不尊，山呼雷动谢天恩。
九州飞溅瑶池液，一醉炎黄万古春。
 
朝坊观瀑风雷间，九曲激浪生层烟。
黄沙入水千甲穿，速流抵柱万山悬。
龙腾九州歌盛世，鼓鸣远山震前川。
 
壶口一带，黄河西岸下陡上缓，狭谷谷底宽约400米，由谷底上坡到龙王坡坡高约150米，崖岸很陡，龙王坡以上谷形展宽，谷坡平缓，黄河的横剖面成谷中谷的形态，在龙王辿以北，河幅宽度和狭谷宽度一致，河水充满狭谷，常水位流量在每秒1000—3000立方米，水面宽400余米，龙王辿以下，水流到壶口，在平整的谷底冲成一道深槽（在大河槽中套了一个小河槽）。小河槽宽30—50米，深约30米。壶口以上，水在宽槽中流行，到了深槽上端，400米宽的水面一下子全部倾注到30—50米宽的深槽中，形成瀑布。此处河床形如一把巨大的茶壶，收尽奔腾不息的黄河之水，壶口因此得名。明代人惠世扬的诗句“源出昆仑衍大流，玉关九转一壶收。”正是对壶口这一景象的真实写照。壶口瀑布极为壮观，滔滔黄水倾泻而下，激流澎湃，浊浪翻滚，水沫飞溅，烟雾迷濛，狂涛怒吼，声震数里，瀑布高度在枯水期可达15—20米，夏、秋之际可达45米。在洪水时，洪流滚滚，涌出深槽，瀑布就变成一股激流而下，瀑布形消失。河水沿深槽下行5千米便是孟门，出孟门之后，水面展宽，水势变缓，又恢复到龙王辿以上的景象。
 
壶口一带出露的基岩主要是三叠系纸房组。上部为紫红色、紫灰色和灰绿色细砂岩与泥质岩类互层，下部为深层砂岩，砂岩以长石砂岩为主，比较坚硬；泥质岩类以页岩为主，松软破碎，易遭流水浸蚀。在险峻的峡谷中，奔腾的急流在垂直下切时遇到软硬岩石交替的地质条件，其坚硬岩石形成岩槛或造瀑层，软性岩石被侵蚀成陡峭的阶坎，急流飞越阶坎，当具有一定落差时，便形成瀑布。当然软硬相间的岩石层只是瀑布有形成的有利地层条件。有利的构造条件对壶口瀑布的形成和发展同样是相当重要的。壶口到孟门一带，基岩的产状近于水平、约以3—5度的倾角，微向西北缓倾。另外，秦晋峡谷本身就是断层，节理比较发育的软弱地带，易遭受流水侵蚀切割。因而，黄河流过这里，往往形成河床陡坎，也可以发展成瀑布。现代构造运动对壶口瀑布的形成和发展也有重要影响。喜马拉雅运动之后，这里地壳运动一直以缓慢的抬升为主，因而水流的下切作用活跃，有助于瀑布的形成和发展。
 
大地构造及其演化
壶口瀑布位于鄂尔多斯盆地中部的陕北黄土高原的东南部。大地构造上属中朝准地台的二级构造单元——鄂尔多斯台拗。其基底由太古代和早元古代的变质岩系组成。其盖层由晚元古代以来广泛发育的沉积岩系所组成、盖层和基底之间呈明显的角度不整合接触。地台基底的形成经历了一个复杂而漫长的演化过程。在鄂尔多斯台拗内，由于基底之上覆盖着巨厚的古生界、中生界和新生界，因而基底很少出露。
 
晚元古代，该地台虽然已进入地台发育期，但仍有一定的活动性。当时地台内部的升降差异比较明显，并伴有断裂活动。地台中部广大地区以隆起为主，而边沿地区则出现狭长带状的拗陷和隆起。拗陷带内所接受的沉积便成为地台的第一盖层。震旦纪，地台的绝大部分已上升为陆，不断遭受风化剥蚀。
 
中生代是鄂尔多斯盆地的大发展时期，内陆河湖相沉积极为发育，岩相、厚度相当稳定。地壳运动以整体升降为主，仅在侏罗纪末与早白垩世末的燕山运动中，地台盖层才发生轻微褶皱，形成宽缓的向斜，早白垩世晚期，盆地开始差异上升，东南部较高，遭受剥蚀；而西北部相对下降，成为沉积中心。当时地表由东南向西北倾斜，正好与如今相反。自白垩纪世末，全区缓慢上升，至中新世地表被剥蚀夷平，成为准平原，正因如此，盆地内普遍缺失古新统和始新统。在中新世末，或上新世初，由于构造运动的影响，这一准平原北隆南降，全区地势已转为西北高而东南低，地面总的倾斜方向与现代一致。
 
鄂尔多斯盆地第四纪的构造运动，表现为差异性和节奏性上升。从更新世到全新世，地壳经历了由节奏性上升到较强烈上升的发展过程，所以在前第四纪古地貌基础上，不同程度地发生着侵蚀和堆积作用，同一地段在不同时期以及不同地段在同一时期形成的黄土堆积与河湖相沉积，构成了本区第四系的主要内容。特别是中更新世黄土，分布广，厚度大，构成塬、梁、峁的物质主体，该区的黄土地貌正是这样的基础上演化而来的。
 
黄河的形成经历了漫长的地质年代。第四纪以前，流域地貌与现代基本接近，但尚未形成统一的黄河。至第四纪早、中更新世，流域内主要湖盆有共和、银川、河套、汾渭（三门湖）、华北等。这些湖盆除华北湖曾与海洋相连外，均为内陆型，各自形成独立的集水系统。由于各湖之间河流溯源侵蚀延伸的结果，致使湖盆相互串通，其先后顺序不尽相同，终于在晚更新世末至全新世初期形成了统一的黄河。所以秦晋千里长峡和壶口瀑布是在黄河的形成过程中，逐步形成的。
 
壶口瀑布的形成和发展，是河床上裂点发展和移动的结果，裂点就是河流中突然形成的急坡地段。最典型的裂点就是瀑布，因为瀑布是河水垂直跌下的地方。因此，瀑布必须有一层坚硬岩石所成的“造瀑层”才不易被河水所侵蚀而使瀑布变为急流。瀑布的下面即有由瀑布冲下所成的深潭。如果造瀑层被蚀后退，那么瀑布前方就会形成一个不长的峡谷，表示瀑布不断后退的结果。壶口瀑布的地形正是这样。孟门曾经是壶口瀑布过去的位置。由于溯源侵蚀，裂点不断沿河向上游推移，瀑布下的深潭延伸成原河槽中的小河槽——即“十里龙槽”。如今这段黄河的裂点已到达龙王辿，即今之壶口瀑布；而孟门就是较近地质时期裂点后退与河流下切时遗留在河床的两个石岛。
 
壶口瀑布、十里龙槽乃至孟门石岛，都是黄河水流冲刷出来，而水流的侵蚀作用，受区域地质构造、地貌、气候、水文等自然地理因素的控制，不同时期由于受各种自然条件的综合影响，壶口瀑布朔源迁移的速度与“龙槽”上延的速度不同，多年来瀑布跌水以每年3—4厘米的速度不断向上游退移，龙槽也以同样的速度向上游延伸。
 
壶口瀑布名胜区内还有孟门夜月、壶口冰桥等著名景点。在壶口瀑布往下3000米的河道中有一块巨大的奇石，人们称它为“孟门山”，河水至此就分成两路，从巨石两侧飞泻而过，然后又 合流为一。这里又是人们观赏“孟门夜月”的地方。每当农历月半，夜临孟门，可见河底明月高悬。站北南观，水中明月分为两排飞舞而下；立南北望，水里明月合二而一迎面而来。每到冬季，黄河上游的水夹杂着大大小小的冰块涌至壶口，叠摞堆积起来，和石岸相平，形成了连接陕西、山西两省的天然通道。“壶口冰桥”亦为一景。景区内还有明代码头、同治长城、四铭碑亭、龙门飞渡等人文景观，有唐太宗李世民带兵征战的挂甲山，宋元年间的坤柔圣母殿等。壶口瀑布不仅有“水底冒烟”奇景，更有“旱地行船”之说。上游船只到此，必须离水登陆，经人抬或车运绕过壶口（即所谓“旱地行船”）方可入水续航，千百年来，概莫能变。
 
冰峰倒挂，隆冬季节，龙槽冰封，两岸溢流形成的水柱如同大小不一的冰峰倒挂悬崖，彩虹时隐时现，游移其间，七彩与晶莹映衬，使游人无不叹喟造化之神奇。
 
流凌叉桥，2014年12月19日黄河壶口瀑布现“流凌叉桥”景观。当日，受强降温天气影响，黄河中游晋陕峡谷流凌的密度持续增大，大量的冰凌接踵而下，在壶口瀑布下游的十里龙槽凝结粘连形成“流凌叉桥”的奇特景观，吸引了不少游客观看。
 
水底冒烟，黄河入“壶口”处，湍流急下，激起的水雾，腾空而起，恰似从水底冒出的滚滚浓烟，十数里外可望。壶口雾气的大小与季节、流量有关。冬季河面封冻，瀑布多成冰凌，地表来水减少，壶口流量降至150—500立方米/秒，激浪不大，飞出槽面水雾极少；夏季流量大增，水流溢出深槽，落差甚小，瀑布消失，不易形成升入高空的浓密水雾；春秋两季，流量适中，气温不高，瀑布落差在20米以上，急流飞溅，形成弥漫在空中的水雾，即“水底冒烟”一景。
 
旱地行船，壶口瀑布落差大，加之瀑布下的深槽狭长幽深，水流湍急，给水上船只通行带来很大的困难。过去从壶口上游，顺水下行船只，不得不先在壶口上边至龙王庙处停靠，将货物全部御下船来，换用人担，畜驮的方法沿着河岸运到下游码头，同时，靠人力将空船拉出水面，船下铺设圆形木杠，托着空船在河岸上滚动前进，到壶口下游水流较缓处，再将船放入水中，装上货物，继续下行，在岸上人力拖船很费力气，常常需上百人拼命拉纤。尽管有一些圆形木杠，铺在船下滚动，但石质河岸上仍被船底的铁钉擦划得条痕累累。在当时的条件下，“旱地行船”可能是水上运输越过壶口瀑布的最佳选择，它与壶口瀑布上下比较平缓的石质河岸相适应，在2011年左右，由于公路、铁路的迅速延伸，以及壶口附近黄河大桥的修建，过壶口的水上航运已阻断多年，旱地行船现仅可看到昔日行船留下的痕迹。
 
霓虹通天，壶口瀑布反复冲击所形成的水雾，升腾空中，使阳光发生折射而形成彩虹。彩虹有时呈弧形从天际插入水中，似长龙吸水，有时呈通直的彩带横在水面，象彩桥飞架，有时在浓烟腾雾中出现花团锦簇，五光十色，飘忽 不定，扑朔迷离。霓虹戏水是“水底冒烟”与阳光共同作用的产物。春秋两季，水底冒烟、浓雾高悬，每遇晴天，阳光斜射，往往形成彩虹；夏日雨后天晴，有时也会出现彩虹。
 
山飞海立是对壶口瀑布磅礴气势的形容，黄河穿千里长峡，滔滔激流直逼壶口，突然束流归槽，形成 极为壮观的飞瀑，仰观水幕，滚滚黄水从天际倾泻而下，势如千山飞崩，四海倾倒，构成壶口瀑布的核心景观。 晴空洒雨。悬瀑飞流形成的水雾飘浮升空，虽然烈日当空，但在瀑布附近，犹如细雨，湿人衣衫，这也是水底冒烟所产生的又一有趣的景观，一般越接近河面水雾越浓密，因而，在水底冒烟时，岸边观瀑难免衣服湿漉漉，如在轻洗。
 
旱天惊雷，黄河在秦晋大峡谷中穿行，汹涌的波涛如千军万马，奔腾怒吼，声震河谷，当瀑布飞泻，反复冲击岩石和水面时，产生巨大的声响，并在山谷中回荡，恰如万鼓齐鸣，旱天惊雷，声传十数里外。只有在壶口瀑布附近，才能真正感受到“黄河在怒吼”、“黄河在咆哮”。
 
十里龙槽，壶口至孟门约5公里，在这段400多米宽的箱形峡谷的底部，黄河水流下切，形成一条30—50米宽，10—20米的深槽。黄河水从壶口奔涌下泻后，以每秒数千立方米的巨大流量归于此槽。由于传说它为龙身穿凿，故取名“十里龙槽”，也称“十里龙壕”。是壶口瀑布溯源上移，瀑下深潭随之连续延伸所形成的，此深槽嵌在原谷底基岩河床中，槽旁原河床底的大部分，成为非洪水期的河岸，这种河岸比较宽、平，全由坚硬的砂岩构成，近水处，几乎没有一点砂石，平坦的可以在上面行车，“旱地行船”正是利用了这种地质地貌条件。
 
春秋风采，由于四季气候和水量的差异，壶口景色也时有所变。壶口瀑布最佳观赏期分为两段，一是春季4～5月份，正值农历三月间，漫山遍野的山桃花盛开，岸边冻结的冰崖消融，称为“三月桃花汛”；二是秋季9~11月份雨季刚过去时，河边众多山泉小溪，汇集大量清流，阵阵秋风吹过，常有彩虹出现，叫做“壶口秋风”。这两个时期，水大而稳，瀑布宽度可达千米左右。主瀑难以接近，但远远望去，烟波浩淼，威武雄壮。大浪卷着水泡，奔腾咆哮，以翻江倒海之势，飞流而下。真是“水底有龙掀巨浪，岸旁无雨挂彩虹。”此情此景，实非笔墨所能形容。数九寒冬，壶口瀑布又换上了一派银装玉砌的景象，在那瑰丽的冰瀑面上，涌下清凉的河水，瀑布周围的石壁上，挂满了长短粗细不一的冰滴溜，配上河中翻滚的碧浪，更显示出一幅北国特有的自然风光。
 
古今诗人和音乐家们奏出了一曲曲“黄河大合唱”，唱出了炎黄子孙的心声！从这里往南不远，是龙门上口——孟门。在那里有“孟门夜月”奇景和大禹治水的“镇河石牛”。游人先壶口、次孟 门、后龙门，来一次“黄河三绝一线游”，领略大禹治水的遗迹，是非常有趣的。1991年，壶口瀑布被评全国旅游胜地“四十佳”之一。壶口瀑布景区开发大有可为，景区内景点星罗棋布，有孟门月夜、镇河神牛、旱地行船、清代长城、明清码头、梳妆台、古炮台、克难坡等自然和人文景观。从1994年起，每年举办一次壶口瀑布漂流月，亚洲飞人柯受良和吉县飞人朱朝晖先后驾驶汽车和摩托车成功飞越黄河，壶口景区已成为令人瞩目的旅游热点。