那时候经验不足，为什么反倒选一个“比珠峰还难登的山”呢？这令人难以理解。“我们都以为它比较容易。它不太高——海拔7556米，只比慕士塔格高10米，登慕士塔格峰的经验是7500米高度不带氧气瓶也可以。而且贡嘎山的雪线比较高，坡度又大，积雪就比较少，这样雪崩的机会少一点。再有就是，贡嘎山在四川西部，毕竟是内地，交通也方便一点。”刘大义是这样解释的。但是，后来的事实证明，贡嘎山更像一个“山难大全”读本。
贡嘎山虽然不到8000米，却是中国地势起伏最大的山体之一，据说，以贡嘎山峰顶为中心，在半径10公里之内，平均高差达到4000米，这在世界上也是罕见的。

　　山势陡峭和冰川纵横成就了贡嘎山的两大“特色”。由于积雪深厚，再加上气候变化剧烈，发生雪崩十分频繁。另外，这里还聚集了横断山区的110条、292平方公里冰川，在许多看上去平静的积雪下面，常分布着由冰川断裂而形成的“冰瀑区”。贡嘎山正等待着队员们用生命来支付学费。第一课就是暴风雪、冻伤、滑坠和冰裂缝。

　　“开始侦察的时候遇到暴风雪。8个队员差点都给埋里头。那次是刘连满把我们给救了。”刘大义想了想，“那雪比帐篷还高。”刘连满那天晚上睡觉正好没脱衣服，“连高山鞋都没脱，所以大雪把帐篷压住以后，我挤得受不了，就钻出去了。后来彭仲穆也钻出来，我们俩一起拿雪铲挖，从早上6点挖到晚上6点。挖的速度还没有雪往上埋的速度快。我们把人挖出来，他们衣服也没穿好，都冻坏了。”队员王凤桐冻得丧失了意志，要求把睡带给他一个，就在那呆着了，可那等于送死，最终大家还是劝他下来了。“下来走了没多远，可能也就是100米吧，”刘连满又想起来，“王凤桐这家伙从后面一下滑下来了，把我们几个叽里咕噜就撞下去了，停下来的时候我正好前脚登在一个裂缝的沿上，那裂缝有1米多宽，如果不是我背着大包，卡住了，就掉下去了。我当时往下一看，是个冰洞，漆黑看不到底。”刘大义回忆：“那段路是70度以上的陡坡，前边开路的人走每一步都要用冰镐刨出一个台阶来，还必须用冰镐探路，因为可能遇到浮雪，看着好好的，下面却藏着冰窟窿和冰裂缝。”

　　在贡嘎山遇到的危险里，滑坠造成的损失最大。有一次，摄影师张克松一组四个人滑坠了上百米，幸好被一个冰坡挡住，可是当时携带的电影摄影器材全摔坏了。不过令大家记忆最深的还是雪崩，因为它使队员们第一次失去了战友。“就在我们侦察的时候，其他人都在后面支援，后来就听说他们遇到了雪崩。”

　　有关那次雪崩的经过，参加1957年攀登的冰川学家崔之久曾经这样回忆：“当我们从4400米的陡崖下部向上攀登时，突然遭遇了雪崩。全队13人被从5000米处打下来，向上攀登时足足走了三个小时，而被雪崩打回原地只不过十几秒钟。我当时和丁行友同一结组，我第二个，他第三个。当我被雪崩卷起而下坠时，神智很清醒，脑海中闪现了‘这下我完了’的念头，身体轻飘飘地数次被抛起又落下，最后停在一个冰洞的半坡，身体被深埋住不能动。我正使劲挣扎时，听到了近处雪下发出‘救命’的求救声。我用力拉前面的结组绳，拉不动，知道组长已被埋在雪下，再拉后面的结组绳，发现断了。我们终于爬出洞口，而丁行友却遇难了。”